Er is iets gaande in Nashville. Minder leuk op het podium, maar des temeer in de muziekstudio’s. Daar heeft een zekere Thomas Rhett, de zittend ACM-entertainer van het jaar, hit leverancier en streaming-miljardair zich de laatste tijd ook laten zien. Resultaat: zijn vijfde, in tweeën onderverdeelde album “Country Again”: Side A”, zoals hij het eerste deel in oude vinyl-traditie noemt, is nu verkrijgbaar. Het biedt Thomas Rhett in een boeiende singer/songwriter-vorm.
Natuurlijk zouden de vooruitzichten voor nog een hit-album van deze 30-jarige country-ster slechter kunnen zijn. Het is duidelijk, dat hij ten volle kan putten uit zijn potentieel. Hij weet, dat zijn sound en songs het goed doen. Dat toont niet alleen een veelvoud prestigieuze Awards aan (waaronder ook wat Grammy-nominaties) en 16 nummer 1 singles, maar ook zo’n tien miljard streams. Dat betekent, dat deze man zowel analoog als digitaal een topper is. Hij is voor de meerderheid toegankelijk, hij voldoet met zijn teksten evenveel aan de behoeften van de nerveuze hippe stedeling alsmede aan die van de meer conservatieve plattelander. Vermoedelijk geldt dit ook voor jong en oud.
Deze generatie- en grensoverschrijdende ‘spagaat’ moet de slimme zoon van singer/songwriter Rhett Akins ook met zijn nieuwe werk “Country Again” lukken. Zoals gezegd: hij kan putten uit een groot potentieel en dat doet hij bij de elf tracks van dit album dan ook. Zo vertrouwt hij ook bij dit album op de zeer professionele, in ontelbare hits bewezen productie-vaardigheden van Dann Huff en op een perfect afgestemd co-songwriter-team. Daar kan toch nauwelijks iets mis gaan?
Op de coverfoto van “Side A” staat Thomas wat gewoner dan anders. Wat meer baard, langere haren, nuchterder. Niet meer zo ‘gelikt’ als op vroegere foto’s, maar iets volwassener en misschien zelfs minder oppervlakkig. Als hij in een spijkerpak argeloos zijn gitaar vasthoudt, doet hij sterk denken aan Bradley Cooper in “A Star Is Born”. Dat wil zeggen, dat zijn vrouwelijke fans hem met digitale liefkozingen zullen overladen. Het mooiste aan zijn stijl is, dat dit muzikaal wordt weerspiegeld.
Al in het begin bij “Want It Again” maakt Thomas duidelijk, dat hij het serieus meent met de titel van dit album. In de samen met Matt Dragstrem, Josh Millar en Josh Thompson geschreven song doet hij met een gevoelige stem verslag van een meisje, waarop hij als jeugdige verliefd was en dat diegene maar niet uit zijn hoofd wil gaan. Een welbekend oud verhaal, een lied, dat we al duizenden keren van anderen hebben gehoord en toch maar niet wil ophouden. Al helemaal niet, als deze romantische nostalgie in zo’n mooie, grotendeels in akoestisch folk- en country-geluid is gewikkeld als hier. Thomas laat in dit makkelijke arrangement zien, dat hij in de elf jaar van zijn carrière tot een geloofwaardige storyteller is uitgegroeid is. Beter kun je deze song niet zingen!
In deze toonhoogte gaat het met “Growing Up” verder. Het coming-of-age-verhaal van dezelfde schrijvers als het vorige nummer, wordt vertolkt in geweldig, tijdloos mooie country-pop-sound. Weemoedige melodieën, pedal steel en gitaarsolo. Bij de volgende track “What’s Your Country Song” krijgt het album wat meer vaart en gaat meer in de richting van rock en pop. Een sound, die een traditionele met hippe stijl mengt en zoals bekend de succesformule werd voor Thomas Rhett. In tegenstelling tot veel van zijn vroegere, laten we zeggen ‘gelikte’ country-pop-hits, scoort de door vijf songwriters geschreven track (naast Thomas o.a. ook zijn vader Rhett Akins en Ashley Gore) met melodieuze diepgang en een slide-gitaar, die aan Joe Walsh doet denken.
Minder overtuigend valt daarentegen het aansluitende “Where We Grew Up” uit. De overbekende story van opgroeien op het platteland (vissen enz.) hebben de auteurs Rhett, Luke Laird en Josh Millar van evenzo vertrouwde (soms naar boven en soms naar beneden gaande) coupletten voorzien. Ergens klinkt dit wel goed, maar omdat dit recept al zo vaak voor zoveel songs is aangewend, voorspelbaar en daardoor wat banaal is, is dit ook hier op het overladen arrangement van toepassing. Na dit mini- en wat mindere incident gaat Thomas Rhett met “Heaven Right Now” onmiddellijk weer terug naar zijn spoor van kwaliteit: een sterk, met gevoel vertolkte country-folk-song met transparante begeleiding. Gelijktijdig hip en traditioneel. Knappe prestatie.
Ook bij de daaraanvolgende tracks staat de superstar enige momenten stil bij wat herinneringen. Die leveren de blauwdruk voor geweldige songs, zoals het nostalgisch-melancholische ” To The Guys That Date My Girls”, het vrolijke, energieke “More Time Fishin’” of het in een vlotte groove gebrachte country-pop-nummer “Blame It On A Backroad”. Voor meer hoogtepunten op dit album zorgen de biografische, daadwerkelijk geheel in traditie gehouden titeltrack (samen met Zach Crowell en Ashley Gorley gecomponeerd) en het laatste nummer, begeleid met een lustige mondharmonica “Ya Heard”. Een song, die je eerder van Tim McGraw zou verwachten, wat je trouwens als compliment kunt beschouwen.
Samengevat: zo’n herinnering bevalt wel. Op “Country Again: Side A” presenteert Thomas Rhett elf songs waarbij hij zonder uitzondering betrokken was als songwriter met een sterk roots-reliëf. Top performance!
Tracklist:
1. Want It Again
2. Growing Up
3. What’s Your Country Song
4. Where We Grew Up
5. Heaven Right Now
6. To The Guys That Date My Girls
7. More Time Fishin’
8. Country Again
9. Put It On Ice (featuring Hardy)
10. Blame It On A Backroad
11. Ya Heard
Thomas Rhett : “Country Again: Side A”
Label: The Valory Music Co. (Universal)
Release datum: 30 april 2021
