Eigenlijk hoef je niet meer aan te halen, dat Willie Nelson een fenomeen is. Niet alleen, omdat hij op 29 april zijn 90ste verjaardag viert en ondanks zijn respectabele leeftijd erg fit en vitaal is, maar ook, omdat Willie in zijn bijna ongelooflijke carrière vakkundig flirtte met jazz en “Great American Songbook” en ondanks dat artistiek identiek is gebleven. Hij is en blijft altijd dezelfde.
Tot de vele facetten van zijn legendarische persoonlijkheid hoort ook, dat hij de prestaties van andere muzikale grootheden respecteert en eert in bijv. tribute-albums. Na zijn onlangs verschenen eerbetoon aan zijn vroegere vriend Frank Sinatra (hier ben je dus bij jazz) looft hij met “I Don’t Know A Thing About Love” de alleen bij insiders bekende country-songwriter Harlan Howard.
Een heikel probleem, want de in 2002 op 74-jarige leeftijd in Nashville overleden grootse songwriter schreef in zijn carrière honderden songs, waarvan er een paar het brachten tot klassiekers in dit genre. Het was om het even of Howard een love- of drinklied, een nummer met een sociaal kenmerk of een partysong schreef, hij behartigde steeds zijn eigen, tot cultus geworden songwriter-motto: “drie akkoorden en de waarheid”. Muzikaal simpel houden dus en inhoudelijk bij de waarheid blijven. Dit klinkt eenvoudig, maar is o zo moeilijk.
Zes albums heeft Harlan Howard in zijn loopbaan als solistisch vertolker uitgebracht. Zoals zo vaak waren het echter de interpretaties van country-stars, die zijn composities in de hitparades brachten. Ray Price speelde dat klaar met “Heartaches By The Number”, Patsy Cline met de ballade van de eeuw “I Fall To Pieces”, Charlie Rich met “She Called Me Baby” en met Howard’s “Busted” schoten zowel Ray Charles alsook Johnny Cash raak met een voltreffer. In 1973 werd Harlan Howard opgenomen In de “Nashville Songwriters Hall Of Fame” en in 1997 in de “Country Hall Of Fame”.
Zo’n 20 jaar na zijn dood denkt Willie Nelson met tien nummers terug op dit album aan zijn vroegere metgezel. Hij doet dat op een manier, die alleen Willie Nelson kan: vakkundig, met gevoel en respect. Van de ene kant erg traditioneel en van de andere kant van deze tijd. Kortom: met dit album brengt hij weer een top-album uit. Voor het begin van de cd zorgt “Tiger By The Tail” dat Howard begin zestiger jaren samen schreef met Buck Owens. Een nummer, dat Owens’ kenmerkende song werd. De vlotte country-rock ‘n’ roller was tevens een definitie van het country-sub-genre “Bakerfield Sound”.
Howard was echter ook een meester van de ballade. Dat wordt al duidelijk in de volgende song “The Chokin’ Kind”. Waylon Jennings scoorde daarmee een hit en een latere opname van Joe Simon leverde zelfs een Grammy op. Dat zou natuurlijk ook Willie Nelson kunnen gebeuren. Tenslotte is hij vandaag de dag met bijna 90 jaar oud misschien zelfs beter dan ooit. Dat blijkt ook in zijn versie van deze geweldige ballades, die hij met gevoel en heel vast qua intonatie presenteert. Wie wil weten, hoe authentieke country klinkt, komt er hier achter.
Dat gaat natuurlijk ook op voor de andere tracks van dit album: “Excuse Me (I Think I’ve Got A Heartache)”, waarbij opnieuw Buck Owens zijn vinger in de de pap had, “Life Turned Her That Way”, een succes voor Mel Tills, het wonderschone ontspannen country-folk-nummer van de titeltrack, dat Conway Twitty in de ’80-er jaren naar plaats 1 van de Charts zong.
Natuurlijk mag bij deze schitterende erfenis het blues-soul-achtige “Busted” niet ontbreken. Een song, die schijnbaar iets teweeg brengt bij de vertolker, want na Ray Charles en Johnny Cash raakt ook Willie hier absoluut in topvorm. Zowel als temperamentvolle zanger als gitarist met zijn beroemde gitaar “Trigger”. “She Called Me Baby” is natuurlijk ook van de partij bij Harlan Howard: een onverwoestbare, melancholische, maar toch ergens een ‘lichte’ song, met misschien iets meer dan drie akkoorden, maar gegarandeerd berustend op waarheid. Buddy Cannon, Willie’s oude maat, heeft weer voor de productie gezorgd. Klasse-musici als Larry Paxton (bas), Jim “Moose” Brown (piano), Lonnie Wilson (drums) en de onmisbare Mickey Raphael (harmonica) zorgen voor de rest.
Samengevat: “I Don’t Know A Thing About Love: The Songs Of Harlan Howard” heeft tien tijdloze country-songs te bieden, geïnterpreteerd door de onverwoestbare Willie Nelson. Meer country kan gewoon niet.
Tracklist:
1. Tiger By The Tail
2. The Chokin’ Kind
3. Excuse Me (I Think I’ve Got A Heartache)
4. Life Turned Her That Way
5. I Don’t Know A Thing About Love
6. Streets Of Baltimore
7. Busted
8. She Called Me Baby
9. Too Many Rivers
10. Beautiful Annabel Lee
Willie Nelson: “I Don’t Know A Thing About Love: The Songs Of Harlan Howard”
Label:Legacy
Release datum: 3 maart 2023
