Buddy & Julie Miller – “Breakdown On 20th Avenue South”

Aan Buddy Miller hoef je niet veel woorden te besteden. De in 1952 in Fairborn, Ohio, geboren zanger/gitarist/songwriter/producer is in het neo-genre americana een superster. Een icoon als Elvis voor de rock ‘n’ roll en Johnny Cash voor country is. Oké, misschien wat overdreven. Feit is echter, dat de onderhoudende grijze, optisch meer onopvallende man zo goed als iedere keer zorgt voor de belangrijkste americana music-awards en ook op het traditionele vlak altijd een woordje meespreekt bij de uitreiking van de Grammy’s.

Na zijn in 2012 uitgekomen duet-album met Jim Lauderdale (“Buddy & Jim”) meldt Buddy zich nu terug samen met echtgenote Julie Miller.

Het is meer dan alweer een album van een echtpaar. Het is ook een soort ‘back to the roots’, want in het midden van de jaren ’70 speelde Buddy in de band van Julie Griffin, de latere miss Miller. Zij was de ster, hij de sideman. Nu zijn de rollen qua populariteit omgekeerd. Maar in de graad van bekendheid of volgers via Instagram is dit echtpaar niet geïnteresseerd. Het gaat hen om de muziek, om de atmosfeer, het authentiek zijn en om eerlijke songs. Dat was al zo bij hun in 2001 verschenen debuut-album “Buddy & Julie Miller”, waarvoor ze een Americana Music Award ontvingen en dat geldt ook voor hun actuele album.

Zoals zo vaak ontstond ook “Breakdown On 20th Avenue South” min of meer toevallig. Eerst was er maar één song; “I’m Gonna Make You Love Me’, geschreven door Julie en die als demo-versie door Buddy in de slaapkamer van hun huis in Nashville werd geproduceerd. “Na dit nummer wilden we meer, we wilden een volledig album”, zegt Buddy over het ontstaan van de CD en voegt er aan toe, dat zich op dit familie-album uitsluitend songs bevinden, die geschreven zijn door Julie. “Ze schrijft zonder omweg, direct vanuit haar hart”, zegt hij “en ze wilde, dat de songs net zo ruw klinken als haar lyrics. De verwezenlijking daarvan was een deel van mijn job”. Ruw, ja! Maar goedkoop zouden de nieuwe Miller-songs niet moeten klinken. Daarom boekte het artistieke paar de niet ver van Nashville gelegen RCA Studio B, een plek waar men raad weet met muziekhistorie.

Natuurlijk moet je dit album nu niet meteen in een muziekhistorische context plaatsen, maar de Millers leveren wel perfect werk. Dat hoor je al bij het openingsnummer en titeltrack: een kurkdroge folk-rocker met strak gitaarspel en een trage meeslepende groove. De focus van deze track gaat natuurlijk naar de stem van Julie. Al na de eerste tonen moet je onwillekeurig denken aan Steve Nicks of LucindeWilliams. Van de een heeft ze heeft ze de nogal vrije uitdagendheid en van de ander de broze sluwheid en diepgang, die iets rebels, iets onverbeterlijks uitdraagt. “I was a hippie girl” fluistert ze en je gelooft ieder woord van haar.

Nog meer doen de Millers denken aan Stevie Nicks en de ‘70-er jaren-muziek van Fleetwood Mac bij het bijna vijf minuten durende “I’m Gonna Make You Love Me”, de song die dit project aan het rollen bracht. Een pakkend nummer, misschien zelfs een erg aangenaam nummer, dat in vroegere jaren ongetwijfeld hitpotentie zou hebben gehad, ondanks een titel, die voor de sound van dit echtpaar niet zo representatief is. Hun handelsmerk is qua klank gebaseerd op intimiteit, op spartaanse, luchtige arrangementen, op sterke teksten en een minimum aan instrumenten.

Op songs als “Unused Heart” bijv. dat vrijwel alleen met gitaar en zang wordt vertolkt. In deze omgeving speelt het gehele potentieel van Julie als zangeres zich af: soms is ze een sexy snorrende kat, soms een tegendraadse diva. Haar stem duizelt soms door de harmonieën heen, valt harmonisch soms weg om bij de volgende toon weer op het juiste spoor te zitten. Dat is verre van perfect en juist daarom zo spannend.

Dit is tekenend voor de meeste songs op dit album, ook als Buddy bij nummers als “Spittin’ On Fire’en “Secret” de lead-vocals overneemt en zelfs dan als beiden met ” Storm Of Kisses” een verleidelijk mooi liefdeslied als afscheid brengen. Uit het hart ja, maar liefdevol helemaal niet.

Samengevat: het echtpaar Buddy en Julie Miller komen bij “Breakdown On 20th Avenue South” in topvorm en leveren een perfect americana-album op.

Tracklist: