De met Grammy’s gedecoreerde Sara Watkins brengt met “Under The Pepper Tree” een modern bluegrass-album voor jong en oud op de markt: kinder- en slaapliedjes en klassiekers uit 60 jaar popgeschiedenis en wat nieuw materiaal.
Negen jaar terug gingen we er nog vanuit, dat bij het uitbrengen van haar tweede solo-album “Sun Midnight Sun”, dat ze een artieste met gebruiksaanwijzing zou zijn. Toen moesten we dat verder onderzoeken en ons natuurlijk haar toen al roemrijke van Grammy’s voorziene verleden met band (Nickel Creek) bezig houden en natuurlijk ook, dat bluegrass-star Chris Thile van de partij was. Toen dachten we, dat ze als solo-artieste op haar doorbraak wachtte, maar dat die beslist zou komen. Uiteindelijk had ze muziek van tijdloze schoonheid te bieden en we kregen gelijk.
Er is tot heden niets veranderd. Sara maakt ook negen jaar later nog muziek, die net zo tijdloos als mooi is en bovendien weigert ze pertinent iedere categorisering. Bluegrass? Duidelijk! Maar ook ergens wel americana, folk en ook jazz en pop. Ook wil ze steeds experimenteren, hetgeen elk album tot een soort verrassingspakket maakt. Dit album maakt daarop geen uitzondering. Op de door Tyler Chester (Sara Bareilles) geproduceerde CD gaat ze door met verbreding van haar speciale geluidskosmos met: kinder- en slaapliedjes alsook klassiekers en evergreens van de amerikaanse pop- en soundtrack-geschiedenis.
Wie nu argwanend is over verspreiding op dit album van infantiele geluiden met ratelende niet gangbare instrumenten zit natuurlijk verkeerd. Van schattige liedjes is ze op dit 15 tracks tellende album ver verwijderd. Dat maakt al het sfeervolle openingsnummer. “Pure Imagination” uit de ’70-er jaren-film “Charlie En De Chocoladefabriek” duidelijk. In deze goed drie minuten durende track neemt ze de luisteraars met violen, klokkenspel en haar stem mee op reis in de fantasiewereld, de “Pure Imagination”. Dit is het terrein van kinderen en kleinkinderen. De wereld van een uniek avontuur.
Oorspronkelijk zou – “Under The Pepper Tree”, zo wordt gefluisterd, zondermeer een puur kinderalbum worden. Met liedjes, die ze zelf graag als kind hoorde. Tot haar muzikale vroege scholing heeft dit, zoals je nu mag vaststellen, niet alleen goede nacht en slaap lekker-liedjes zoals het hier gereduceerde, met banjo en contrabas uitgevoerde “La La Lu” of de afsluitende, bijna erbij behorende rustige inslaap-remedie van “Good Night” (uit de vroege Beatles-dagen) opgeleverd, maar ook klassiekers van de amerikaanse pop-geschiedenis.
Bijv. “Edelweiss” uit de amerikaanse film-musical “The Sound Of Music”. Deze zo’n 60 jaar oude muziek-klassieker interpreteert Sara met de nodige afstand: ze deelt deze eerst op in harmonische op zich staande gedeelten tot alleen de kern overblijft. Een fiddle is nostalgisch aanwezig, dan komt er een koor bij, dat doet denken aan oostenrijkse volksmuziek en na ca. een minuut komt Sara Watkins met haar ongehoord zuivere stem erbij. Ze wordt begeleid door haar driejarige dochter, die op de achtergrond wat baby-geluidjes mag laten horen. Dat is wel schattig, maar niet per se nodig.
Vervolgens na deze klassieker nog een: “Moon River”. Origineel zong Audrey Hepburn de dromerige melodie uit 1961 in de kult-film “Breakfast At Tiffany’s”. Watkins gaat natuurlijk heel anders om met de compositie van Henry Mancini: een contrabas speelt in het begin een paar noten, maar genoeg om deze melodie van de eeuw te kunnen onderscheiden. Dan komt er uit de verte een orgel bij en ten slotte: de wonderstem van Sara Watkins. Een gedurfd arrangement, dat echter een dusdanige betovering uitstraalt, zodat je deze song steeds weer wilt horen. Ongetwijfeld een meesterlijke prestatie.
Bij nog een soundtrack-song is er een weerzien met haar vroegere bandleden van Nickel Creek: bij “Blue Shadows On The Trail” uit de film “Three Amigos” (met o.a. Steve Martin). Je hoort, merkt, dat de chemie tussen Sara, haar broer Sean en scene-star Chris Thile klopt als voorheen en voor de muzikale uitzonderingsmomenten kan zorgdragen. Wie weet, misschien heeft dit drietal ooit weer zin om gezamenlijk iets te ondernemen?Misschien echter gaat ze ook met “I’m With Her” weer door. Bij de de grappige wild-west -kitsch-klassieker van Roy Rogers uit de ’40-er jaren “Tumbling Tumbleweeds” geven Sara Watkins, Sarah Jarosz en Aoife O’Donovan in ieder geval opnieuw een voorproefje van hun vruchtbare samenwerking.
Tot de andere highlights van dit album behoren de stemmige interpretatie van Harry Nilson’s “Blanket For A Sail” (met medewerking van Taylor Goldsmith van Dawnes), Roy Orbison’s “Beautiful Dreamer” alsmede “When You Wish Upon A Star” uit de Disney-film “Pinocchio”. Alles op de een of ander wijze tijdloos en bovendien tijdloos mooi.
Samengevat: Sara Watkins doet met “Under The Pepper Tree” opnieuw recht aan haar status als creatieve vernieuwster van de bluegrass: een muzikaal verrassingspakket, waarbij veel valt te ontdekken.
Tracklist
1. Pure Imagination
2. The Second Star To The Right
3. Blue Shadows On The Trail (feat. Nickel Creek)
4. Edelweiss
5. Moon River
6. Under The Pepper Tree
7. When You Wish Upon A Star
8. Night Singing
9. La La Lu
10. Tumbling Tumbleweeds (feat. I’m With Her)
11. Blanket For A Sail
12. Beautiful Dreamer
13. Stay Awake
14. You’ll Never Walk Alone
15. Good Night
Sara Watkins – “Under The Pepper Tree”
Label: New West/PIAS
Release datum: 26 maart 2021
