Americana, heartland- en eersteklas country-rock presenteert James McMurtry op zijn nieuwe album “The Horses And The Hounds”. Een stoffig muziekjuweel uit Texas met een interessante biografie.
James McMurtry is een begenadigd storyteller. Daar bestaat geen twijfel over. Ook niet, dat het de langharige slungel, altijd wat eigenzinnig werkende muzikant uit Fort Worth, Texas, is komen aanwaaien. Ten slotte is de 59-jarige singer/songwriter een telg van de met prijzen bekroonde auteur Larry McMurtry (“De laatste voorstelling”, “Weg in de wildernis”) en auteur van het draaiboek “Brokeback Mountain”. Evenals zijn dit jaar overleden vader, kan ook McMurtry-junior uitstekend overweg met het vertellen van verhalen, het zoeken van foto’s en de overdracht ervan.
Toen hij pas zeven jaar was, kreeg hij van zijn vader een gitaar. Zijn eerste songs schreef hij als teenager en de eerste optredens volgden tijdens zijn studententijd. Toch duurde het een poosje voordat de texaan wist, waar de reis heen moet: hij woonde een tijdje in Alaska, en probeerde het in San Antonio als schilder en acteur. Pas toen een vriend hem aanmoedigde bij een folk-jong talenten festival op te treden, kwam de geschiedenis weer op gang. Hij won. Toen ook het toeval hem nog hielp, dat een van zijn demo’s in de handen van John Mellencamp viel, startte James zijn prof-carrière met zijn in 1989 uitgekomen debuut-album “Too Long In The Wasteland”.
Het scheelde maar een haar of hij was in de beginjaren ’90 een grote ster geworden. Hij maakte immers deel uit deel uit van een all-star-band, die werd geformeerd voor de soundtrack van de film “Falling In Grace” (met John Mellencamp, zijn producer, alsook John Prine, Joe Ely en Dwight Yoakam). Niet verkeerd. Helaas bleven film en soundtrack ver onder de radar en dus leeft James tot heden als muzikant, waarvoor de betrokkenen een hele bijzondere haat-liefde behouden: als tip voor insiders.
Maar het is ook een leven, dat hem veel, wie weet, misschien wel alle artistieke vrijheden garandeert. Hij kan het zich veroorloven, op zijn in 2005 uitgebrachte album “Childish Things”, de toenmalige president George W. Busch te bekritiseren voor diens Irak-politiek en hij klaagde over consumenten-grootheden als Wal-Mart, wat hem nogal wat kritiek opleverde. Dat wel, maar geen hit. Dichterbij was hij in 2015 met zijn album “Complicated Game”, dat hem ook naar Europa bracht. Hier beschikt de spraakrijke zanger zondermeer over een solide fan gemeenschap, die na “The Horses And The Hounds” nog wel aan zal groeien. Hij levert hiervoor immers tien welluidende americana- heartland- en folk-rock-songs.
Voor McMurtry is dit album in ieder geval een stap voorwaarts. Gelijktijdig echter is het ook een soort retour. Per slot van rekening werkt hij op dit album na een lange pauze weer met producer Ross Hogarth en gitarist David Grissom. Klaarblijkelijk heeft deze reünie alle betrokkenen goed gedaan. Vooral Grissom neemt in het sound-concept van dit album een centrale rol in. Zijn gitaarspel drukt op bijna ieder van de tien nummers een stempel. Dat Grissom een bewonderaar is van Led Zeppelin-gitarist Jimmy Page, is goed te horen en doet de songs goed. Het brengt wat jus in de aardsdroge mix en zorgt voor muzikale hoogtepunten, als hij, zoals bij de hymnische folk-southern-rocker “If It Don’t Bleed” de ruimte krijgt voor een geweldige solo.
Om welk ‘riff-monster’ het bij de gitarist gaat, wordt getoond in de titeltrack, waarbij de eerste tonen alleen voor Grissom en de drummer zijn. En die twee gaan tekeer, alsof ze AC/DC’s concurrenten zijn. De enigszins ingehouden zang van James breidt alles natuurlijk weer recht, maar de geweldige country-rocker blijft de song over de volle tijd van vier minuten en 38 seconden. Met welk song-kaliber we bij James te maken hebben, hoor je in een paar nummers goed: in het pittige, van heerlijke refreinen voorziene openingsnummer “Canola Fields”, dat erg aan de vroegere Byrds doet denken, bij de politiek geladen americana-track “Operation Never Mind”, in het vlotte sfeervolle omweggetje “Vaquero”, alsook in de solide heartland-rocker “Decent Man” en de in driekwartsmaat vertolkte country-ballade “Jackie”.
Tegen het eind laten zelfs de Stones de groeten doen: bij het temperamentvolle “What’s The Matter” (met een klasse-gitaarsolo) evenals bij de gevoelvol rockende country-wals “Blackberry Winter”. Groots!
Samengevat: de zoon van een beroemde vader moet langzaam de status van insider-tip opgeven. Verdienen zou James McMurtry het in ieder geval na zijn indrukwekkende album ““The Horses And The Hounds”.
Tracklist:
1. Canola Fields
2. If It Don’t Bleed
3. Operation Never Mind
4. Jackie
5. Decent Man
6. Vaquero
7. “The Horses And The Hounds
8. Ft. Walton Wake-Up Call
9. What’s The Matter
10. Blackberry Winter
James McMurtry: “The Horses And The Hounds”
Label: New West / PIAS
Release datum: 20 augustus 2021